1982年高中毕业的李书福靠着父亲赞助120元，买了一台二手的手提照相机，骑着自行车在大街小巷里为人照相赚钱。在当时照相那可是一门技术活，而靠着这门手艺，李书福迅速就攒下了一个照相馆。但这仅仅是小钱，在洗照片的过程中，他就发现了定影液中有溴化银，而液化纳就可以把其中的银给提炼出来，这可比照相赚钱多了。于是李书福做了人生中第一次大决定，关掉了稳定的照相馆，全身心投入了贵金属提炼，而这就是他真正的第一桶金，据说是赚了好几十万。但是到了1983年时，国家发布了金银管理条例，买卖金银被定位了投机倒把，所以李书福第一个有规模的事业也就此放弃了。
不过改革开放之初遍地都是机会，而这次他看上的是冰箱配件。1984年带着家里的两个兄弟，李书福老家台州的黄岩县办了石曲冰箱配件厂，主要就是生产蒸发器，但是和冰箱厂接触久了之后，他就发现生产冰箱其实很简单，自己完全可以单干，于是1986年在配件厂的基础上，北极花冰箱厂成立了，而这正是吉利官网记载的开始。到1989年时，冰箱厂的产值已经达到了上亿元，销售额也突破了4000多万，成为了江浙地区有名的大牌，而李书福也迅速积累了财富，变成了千万富翁，但此时他才仅仅26岁。
同样也是1989年国家实行了冰箱定点生产，北极花作为民企只能关闭，其实李书福完全可以挂靠到有资质的国企名下，无非就是分一点销售提成。但是他认为电器的时代已经过了，所以他又拿着赚到的钱投入到了下一个风口，而这次是房地产。1992年海南大开发掀起了一阵炒房热，以潘石屹为首的万通六君子率先进场，而李书福也紧跟步伐，但残酷的房地产行业还是给他上了一课，上千万砸了进去，连个水花也没冒。但塞翁失马焉知非福，中国可能少了一个地产大亨，但却收获了一个汽车巨头。
1993年回到台州的李书福又琢磨起了新生意，而这次他的目标是火热的摩托车行业。当时他是以本田ch125为原型，打造出了第一辆国产踏板车华田，和造冰箱一样发展的非常快，第二年华田摩托车的销量就突破了30万，紧接着就更名为了吉利，但李书福真正的目标并不是摩托车，而是更高级更赚钱的汽车。
汽车不就是四个轮子加几个沙发吗？所以从进入汽车行业开始，他就把汽车看得非常简单。首先是1994年时他从香港多次购买了奔驰，拆了装装了拆，试图用最简单的方式搞明白汽车的原理和技术。后来甚至还把红旗的底盘装上了奔驰的外壳，命名为了吉利一号，但是实际操作下来就是一个天一个地，还得花钱从外面请专业的人才。
不过当时造车最大的困难不是技术，也不是钱，而是资质。从1995年开始，李书福就在全国游走寻找合适的厂家合作，希望挂靠到他们名下生产汽车。但是对于这个摩托佬当时也没有人看得上，直到1997年时四川德阳汽车厂破产，李书福终于抓住了机会，以2300万元收购了70%的股份，成立了吉利波音汽车，这才有了资质，但是这个资质它是6字头的客车资质，按理说并不能生产轿车，但是李书福等不了了，于是挂羊头卖狗肉生产起了汽车。而首辆车就是1998年推出的豪情，当时也是东拼西凑出来的，前脸是模仿了奔驰，底盘和外壳是模仿了夏利，发动机是丰田8a，变速箱是菲亚特，几乎就没有一个是自己的。
夏利卖13万，他就卖10万，希望用低价打市场。但是首批生产出来100辆，最后只卖出去了20辆，因为质量差的无法容忍。首先连淋雨测试都通不过，刹车系统和灯组都出现了漏水，甚至在关好门窗的情况下，烟尘都可以飞到车里，简直是惨不忍睹。所以最终没有办法，李书福在一气之下把这些车全给砸了，从头开始了研发升级，于是第二年升级款的豪情上市，这才有了好转。
99年卖了1600辆，到了2000年李书福逐渐找到了感觉，瞅准了定位，就是死磕夏利，对方卖8万他就卖7万，甚至到了后来夏利已经降到了3.18万，豪情已经降无可降了，但是李书福还是硬着头皮把价位拉到了2.99万，而销量也在随着降价猛增，不过无底线的降价也拉低了吉利的品牌形象。于是李书福又密谋了一个新的计划，打造中国第一辆跑车吉利美人豹。
中国的第一辆国产跑车是吉利造的，也就是美人豹，而这辆车的初衷是为了挽回当初吉利低端的形象。但是还没想到消费者们并不买账，虽然造型很牛逼，但是实际上动力、底盘、变速箱一点也没变，还是老豪情的，而售价却翻了一番，达到了10万元。而同时也是在2001年中国加入了WTO，国家放开了对民营资本的限制，李书福也正式获得了生产资质，终于不是黑户了。这之后吉利又接连推出了优利欧、自由舰、金刚三款产品，迅速占领了7万以下的市场。
但是李书福非常清楚低价战略是不可行的，因为伴随着经济飞速发展，消费者对高档汽车的需求将会越来越强，所以吉利要想跟得上潮流，就必须向上发展，但是多年的低端形象并没有那么容易扭转。2007年李书福喊出了宁波宣言，将吉利往后的发展定下了大调，从卖的便宜变成了技术领先，同年吉利就收购了英国锰铜，也就是伦敦出租车。其实这个公司并没有什么特点，但是这辆黑色的复古车经常能出现在各大电影中，传播率非常广，收购之后对吉利品牌的形象提升非常大，而这就是李书福打的主意。
果不其然在两年后高端品牌英伦就出现了，但是光有品牌不行，还得有技术。首先发动机在2007年在吉利已经自研了CVVT发动机，不再依靠于模仿，但是与发动机匹配的变速器却成了一个难题。而机会就出现在了2009年，这一年受到金融危机的影响，澳大利亚dsi破产，李书福立马就抓住了机会，刚刚破产的那一天就飞到了澳大利亚，连续谈判了一个月之久，成功收购了dsi，并马上推出了自己的6at变速器。
其实无论是收购英国猛铜还是dsi，当时的对手都不少，比如华晨、上汽、奇瑞，这些对手随便一个都能吊打吉利，但是为什么还是吉利？靠的还是李书福的果断，要什么给什么迅速拍板，当对手还在商议时，吉利已经在开始打钱了，而这就是民企的优势。当然这两次收购也为吉利积累了经验，打出了自己的章法，为日后吞下沃尔沃奠定了基础。